Le loup est un canidé sauvage, l'ancêtre de notre chien domestique. D'ailleurs, certaines races de chien, comme le Husky, lui ressemblent beaucoup.
Description
Il existe de nombreuses sous-espèces de loups, vivant à différents endroits dans le monde et dont l'apparence peut varier.
Taille
Selon les sous-espèces, les loups du grand nord américain sont les plus grands, ils mesurent 70 à 90 cm (80 cm en moyenne) de haut à l'épaule, les loups d'Espagne (Ibérique) sont les plus petit, ils ne dépassent pas 50 à 70 cm (60 cm en moyenne) de haut, et quand aux loups d'Europe, ils sont à l’intermédiaire et mesurent de 60 à 80 cm (70 cm en moyenne) au garrot.
Son alimentation
Le loup a 42 dents. Il mange 1,5 à 2,5 kilos de viande crue, c'est un carnivore. Et comme il a des griffes, des dents et un système digestif qui lui permettent de se nourrir de chair crue, on dit aussi que c'est un carnassier. Avec ses mâchoires puissantes, il peut manger des oiseaux, des lapins, de petits rongeurs, des moutons, des cerfs, des sangliers, etc.
Pour se nourrir, il chasse en meute sur le territoire de son clan.
Petit, il tète sa mère. À 2 mois, il mange de la viande mâchée par les adultes. Puis il apprend à chasser pour s'alimenter : d'abord des animaux de la taille de petits rongeurs, apportés au début par sa mère pour qu'il s'entraîne.
Son mode de vie
La vie de meute
Le loup n'est pas solitaire. Il vit et chasse en groupe (dit clan ou meute). Les loups vivent en meute de 8 à 20 loups.
Le clan a aussi un territoire : les loups le délimitent avec leur odeur et leurs excréments et aucun loup extérieur au clan n'a le droit d'y pénétrer.
Le couple dominant
Le clan a un chef, appelé « mâle alpha ». Il est le plus puissant et le plus courageux : il mène la meute. Les autres doivent lui obéir et lui lèchent les joues pour le saluer, en signe de soumission. Le chef loup et sa femelle restent en couple toute leur vie ; eux seuls ont des petits.
Les loups vivent donc au sein de groupes hiérarchisés et structurés socialement selon des règles précises.Dans une meute, seul le couple dominant se reproduit. La louve donne naissance à 2 à 8 petits une fois par an, au printemps. Ils sont éduqués par toute la meute.
ReproductionAprès avoir préparé l'arrivée de ses louveteaux au début du printemps (aménagement d'une tanière avec des poils et des herbes sèches), la louve en met au monde de quatre à sept petits.
Le petit du loup, communément appelé « louveteau », porte plus précisément différents noms en fonction du stade de sa croissance :
Le louveteau de 0 à 6 mois ;
Le louvard de 6 mois à 1 an ;
Le jeune loup de 1 à 2 ans.
Tout fragile, il naît sourd et aveugle. C'est sa mère qui chasse et lui rapporte de la viande. C'est durant cette période que les loups s'approchent des troupeaux de moutons ou de chèvres.
Adulte, il a la taille d'un gros chien et pèse environ 40 kg. Il vit entre 8 et 16 ans ; le record de longévité en captivité est de 20 ans.
Répartiton géographique
Il y a des loups essentiellement dans l'hémisphère Nord. Selon la région, les loups sont quelque peu différents.
Par exemple, au nord, le pelage des loups est blanc. Il est adapté à son environnement : le loup peut mieux se camoufler dans un paysage de neige, surtout quand il souhaite chasser.
Si l'on compte aussi tous les loups domestiques, qui sont plus connues sous le nom de... chien ! alors le loup est présent presque dans tous les pays du monde, partout où vit l'homme.
Le dingo est une sous-espèce de loup qui vit en Australie. C'est la seule sous-espèce sauvage de loup de l'hémisphère sud. Les dingos sont les descendants d'anciens chiens domestiques qui accompagnaient des hommes ayant abordé l'Australie il y a environ 4000 ans, et qui depuis sont redevenus sauvages.
Le loup dans les mythes et légendes
Le loup est présent dans les mythes d'un grand nombre de cultures et a toujours eu une place importante dans les légendes des hommes et dans la littérature.
Dans la mythologie scandinave, Fenrir est un loup géant, fils du dieu Loki, qui doit tuer tous les dieux lors du Ragnarok (la fin du monde). Hati et Skoll sont les Managarn, des loups géants descendants de Fenrir. Il poursuivent sans relâche la lune]et le soleil pour les dévorer. On leur attribuait les éclipses. Geri et Freki, eux, sont les deux loups domestiques du dieu Odin, le roi des dieux.
Dans la Rome antique, Rome a été fondée par Rémus et Romulus, deux jumeaux nouveaux-nés qui auraient été élevés et nourris par une louve, attaquant normalement les élevages.
En Grèce antique, les lois de Solon instituent des primes pour tous ceux qui abattent les loups dangereux, poursuivant le mythe de la bête féroce.
Dans l'Antiquité, voir un loup avant une bataille était un présage de victoire, le loup étant l’animal symbolique de la guerre et de la chasse.
Chez les Indiens d’Amérique (Amérindiens), le loup est mieux vu : il incarne l’esprit, la réincarnation, la liberté.
Le loup-garou est une créature légendaire : il s'agit d'un être humain qui se transforme en loup à la pleine lune. Dans certaines versions, il s'agit d'un loup monstrueux, ou d'une créature mi-loup, mi-homme.
